Ecopetrol S.A. (BVC: ECOPETROL; NYSE: EC) anunció los resultados financieros del Grupo Empresarial para el cuarto trimestre y el acumulado 2016, preparados y presentados en miles de millones de pesos colombianos (COP) de acuerdo a las Normas Internacionales de Información Financiera aplicables en Colombia.

La producción del Grupo Empresarial ascendió a 718 kbped en 2016, superando en 3 kbped la meta propuesta del año. La excelencia operacional se reflejó en un EBITDA de COP 18 billones (margen EBITDA 38%) a pesar de tener 43 kbped menos de producción y una caída del 16% en el precio promedio del Brent, frente a 2015.

La utilidad neta del Grupo Empresarial para 2016 ascendió a COP 1.6 billones, la utilidad neta antes de "impairments" se calcula en COP 2.3 billones. Estos resultados son el producto de eficiencias y ahorros estructurales en costos que totalizaron COP 2.2 billones.

Algunas cifras explicativas en este reporte están expresadas en dólares estadounidenses (USD) y así se indica cuando corresponde. En opinión del presidente de Ecopetrol S.A., Juan Carlos Echeverry, 2016 fue un año de enormes retos para Ecopetrol porque la industria petrolera experimentó los menores precios de crudo de los últimos 12 años y por ende se materializaron recortes de inversión.

Agregó que a la búsqueda de eficiencias y liquidez se volvió el mantra para sobrellevar la crisis. A este escenario, dijo, se sumaron los desafíos impuestos por la negociación del proceso de paz, el cierre de la frontera con Venezuela, el fenómeno del niño, la finalización de los proyectos de Reficar y Bioenergy, así como la aprobación de la reforma tributaria.

Ecopetrol enfocó sus esfuerzos en reducir costos, producir barriles rentables, priorizar inversiones, fortalecer la caja, y al mismo tiempo, mantener su calificación en grado de inversión. La inversión total del 2016 ascendió a 2,500 millones de dólares. El desempeño operativo y financiero de la compañía fue sólido, como resultado de las medidas de ajuste.

El EBITDA y el margen EBITDA alcanzaron niveles de 18 billones de pesos y 38%, respectivamente; el margen EBITDA tuvo un incremento de 3 puntos porcentuales frente a 2015, y es uno de los más altos de la industria mundial de petróleo y gas.

La compañía excedió la meta de producción para 2016 en 3 mil barriles de petróleo equivalente por día, ubicándose en 718 mil barriles. Esto a pesar de haber tenido 25 mil barriles de petróleo equivalente por día de menor producción, durante 45 días, por el cierre del Oleoducto Caño Limón Coveñas; y una caída del Brent de 16%.

El cuarto trimestre cerró con una robusta posición de caja de 14 billones de pesos (aproximadamente 4.700 millones de dólares), que permitió disminuir el apalancamiento financiero, y habilitó oportunidades de crecimiento inorgánico. La retoma y operación de los campos Rubiales y Cusiana demostró la capacidad operativa, la cual se ha beneficiado de las eficiencias y los cambios estructurales que se han logrado en prácticamente todas las líneas de negocio

“Hoy en día Ecopetrol opera más de 500 mil barriles de petróleo equivalente por día de manera directa. El programa de recobro mejorado es una realidad. 18 pilotos estuvieron activos durante el 2016, de los cuales 12 presentaron incrementos en producción. En esta fase, 1.65 millones de barriles de petróleo acumulados de reservas han sido el aporte del programa. Una parte importante de estos resultados se alcanzó en campos grandes como Castilla y Chichimene”, anotó el señor Echeverry.

Informó que el descubrimiento de petróleo en el pozo Warrior, en el Golfo de México ubicado en los Estados Unidos, es el resultado de la nueva estrategia exploratoria de Ecopetrol, que contempla la asociación con empresas de primer nivel para diversificar riesgo, explorar más e incrementar la probabilidad de hallazgos.

Warrior, apuntó, es el quinto descubrimiento del Grupo Ecopetrol en esta próspera zona petrolífera y contribuye con los recursos contingentes de la compañía. La campaña exploratoria también arrojó buenos resultados en el Valle Inferior del Magdalena (Bullerengue), y en el Valle Medio del Magdalena (Boranda).

Según Echeverry, costa afuera (offshore), Colombia es una zona de alto potencial. Durante el cuarto trimestre del año dos pozos, Purple Angel, pozo delimitador de Kronos, y Gorgon, se encontraban en perforación para tener mayor certeza del potencial del Caribe Colombiano.

En refinación, dijo, el mayor logro fue el arranque de las 34 unidades de Reficar, dando paso al periodo de estabilización y pruebas.

“En el mes de diciembre tuvimos el record de carga de crudo para refinación: Reficar con 150 mil barriles de petróleo y Barrancabermeja con 230 mil barriles de petróleo por día, durante 21 días. El margen promedio por barril de Reficar pasó de 2.8 dólares entre enero- julio a 8.4 dólares por barril desde agosto, una vez encendidas todas las plantas. Hacia el futuro seguiremos estabilizando y optimizando la carga y el margen de Reficar. Otro hito en refinación fue el cambio en el esquema operacional de Barrancabermeja, que permitió estabilizar la operación y alcanzar un factor de conversión promedio de 73%. Adicionalmente, el EBITDA de esta refinería alcanzó 2.1 billones de pesos, 2 veces más que el registrado en 2014”, declaró.

Aseveró que es prioritario para la compañía extraer mayor valor de los crudos que comercializa. En 2016 Ecopetrol tuvo mayores ventas referenciadas a indicadores más líquidos, lo que permitió fortalecer la canasta de crudos. El diferencial del Brent a la Canasta de crudos de Ecopetrol en 2016 fue de -9.4 dólares, 30 centavos de dólar menos que en 2015.

Expuso que la calidad y consistencia de los crudos colombianos es una importante palanca de valor. Como parte de la estrategia de eficiencias en dilución, explicó, se avanzó en el transporte de crudos con viscosidad desde 200 a 400 centistokes (cSt).

Desde el cuarto trimestre el oleoducto Ocensa incrementó su capacidad de manejo a 600 cSt. Esto contribuyó con un menor costo y factor de dilución, el cual se redujo de 19% a 17% entre 2015 y 2016, y ahorró al Grupo Ecopetrol cerca de un billón de pesos. Los ahorros consolidados del año ascendieron a 2.5 billones de pesos, superando la meta de ahorros de 1.6 billones de pesos fijada para el 2016. De estos, 2.2 billones fueron ahorros estructurales.

Las principales palancas de ahorro fueron: menor dilución de crudos pesados por aproximadamente 660 mil millones de pesos; y 375 mil millones de pesos en operación y mantenimiento de activos de transporte. Estas mayores eficiencias fueron fundamentales para mitigar el impacto de los menores precios de crudo sobre el balance de reservas probadas de 2016. Las mismas se sitúan en 1,598 millones de barriles de petróleo equivalente, 14% menos que los 1,849 millones de barriles de petróleo de 2015.

Se estima que el efecto precio impactó negativamente las reservas en 202 millones de barriles de petróleo equivalente. En 2016, el precio SEC utilizado para la valoración tuvo una disminución del 20% frente al 2015, pasando de 55.6 dólares por barril a 44.5 dólares por barril. Esta disminución de reservas por el efecto precio se compensó con una adición de 186 millones de barriles de petróleo equivalente atribuibles a eficiencias y nuevos proyectos de perforación, entre otros.

De interés para los accionistas

La utilidad neta atribuible a los accionistas del Grupo Ecopetrol ascendió a 1.6 billones de pesos frente a una perdida en 2015 de 3.9 billones de pesos. Esto a pesar de menores ingresos por 6.8 billones de pesos por los menores precios de crudo.

La mejor utilidad se explica por ahorros y eficiencias. Sin incluir el impacto del “impairment” contable, la compañía arroja una utilidad de 2.3 billones de pesos para el 2016.

Para el 2017 los retos no son menores. Adicionar reservas y mantener el ritmo de producción son el foco de la Compañía. Se incrementará significativamente la campaña exploratoria en zonas de alta prospectividad. La inversión en exploración pasará de USD 280 millones a USD 650 millones, con lo cual se pasaría de 2 a 6 pozos costa afuera (offshore) y de 5 a 11 pozos dentro de Colombia (onshore) de 2016 a 2017.

“El recobro mejorado seguirá apalancando la adición de reservas en los campos maduros. Resaltamos que la fortaleza de la caja permite evaluar oportunidades de crecimiento inorgánico para las reservas del Grupo Empresarial Ecopetrol. La compañía seguirá afianzando su Transformación para garantizar la sostenibilidad operativa y financiera. La fase 3.0 del plan de transformación empresarial la hemos denominado la Nueva Frontera de Ecopetrol. Estará enfocada en abrir nuevos mercados; planificar de forma plurianual el desarrollo de los campos; mejorar el retorno de los activos; atraer y retener el mejor talento humano; y comprometernos con la integridad, el agua, el respeto al medio ambiente y la prosperidad compartida con las comunidades donde operamos”, sostuvo.

El plan de inversiones 2017 asciende a 3.500 millones de dólares y estará enfocado en oportunidades de generación de valor para el Grupo Empresarial. Respecto a Reficar, se finalizará la etapa de estabilización, y durante el segundo semestre del año se hará la prueba de desempeño global. Los esfuerzos estarán enfocados en mejorar el margen y la carga, y la generación de valor. La Compañía lanzó un nuevo modelo de relacionamiento con el entorno, que busca prosperidad sostenible y compartida con las comunidades en las zonas de operación, el desarrollo de la gobernabilidad local y contribuir al acuerdo de paz del país.

Ecopetrol respondió una vez más a los retos impuestos por el entorno de precios. 2016 cierra con una compañía transformada, operacionalmente sostenible y financieramente robusta. Se redujo el umbral de precio internacional al cual la compañía arrojaba utilidad operacional, reflejando las eficiencias alcanzadas en los últimos años.

El resultado de participación en compañías asociadas y negocios conjuntos presentó una disminución (-COP 48 mil millones) explicada principalmente por menores resultados de Equion. La tasa efectiva de renta para el cuarto trimestre de 2016 ascendió a 80%, siendo superior a la presentada en el mismo trimestre del año anterior (27%) principalmente: gasto por menor recuperabilidad en el impuesto diferido, efecto del ajuste del impuesto diferido producto de la aplicación de la Reforma Tributaria, y reconocimiento de renta presuntiva en filiales con pérdida fiscal.

La utilidad neta atribuible a los accionistas de la Compañía para el cuarto trimestre ascendió a COP 186 mil millones frente a la pérdida (-COP 6.31 billones) presentada en el mismo periodo del año anterior.

La utilidad neta atribuible a los accionistas de Ecopetrol acumulada en el 2016 ascendió a COP 1.6 billones. El EBITDA del cuarto trimestre de 2016 fue COP 4.47 billones, con un margen EBITDA del 33.6%. Este resultado se compara con los COP 3.08 billones (margen del 24.1%) del 4T 2015. El incremento en el EBITDA se explica por: (+COP 0.95 billones) mejores precios de venta, en línea con el comportamiento del mercado, (+COP 0.85 billones) menores costos y gastos gracias a nuestro programa de reducción de costos y mayores eficiencias, así como la disminución en el gasto de pozos secos y menor actividad exploratoria, entre otros; y (-COP 0.41 billones) menores ingresos de servicios de transporte que disminuyeron principalmente en Ocensa al cambiar la facturación de campo Rubiales de Pacific E&P a Ecopetrol, con la terminación del contrato.